Żyjący w X wieku chiński mandaryn przenosi się, dzięki kompasowi czasu, do dwudziestowiecznego Monachium i zdumiony, poznaje dziedziny życia i sytuacje obyczajowe, które dla nas, ludzi współczesnych stanowią najzwyklejszą codzienność. O swoich spostrzeżeniach i odczuciach pisze w listach do przyjaciela, które tą samą drogą przesyłane są do Chin tamtej epoki. Książka współczesnego niemieckiego pisarza nie tylko wciąg, ale i zaskakuje czytelnika. Tak mało bowiem uwagi zwracamy na nasz powszedni i zarazem powszechny sposób życia : na ubiór, pokarmy, otoczenie, zachowania, przyzwyczajenia i nawyki. Dzięki owym listom odkrywamy naszą historycznie ukształtowaną codzienność i mentalność. A ów niezwykły wynalazek nie tylko przenosi bohatera książki w czasie, ale pozwala też czytelnikom zajrzeć w głąb ich samych.